Créé en 1981 sous l’égide du Conseil International du Cinéma et de la Télévision de l’UNESCO et parrainé par le Musée d’art contemporain de Montréal, le FIFA devient autonome en 1983 et constitue son propre Conseil d’administration. D‘une durée de 5 jours, le 1er FIFA projetait 50 films en provenance de 12 pays dans une seule salle, la Cinémathèque québécoise. C’est dans le cadre de sa 21e édition (2003), que le FIFA ajoute cinq jours supplémentaires à son calendrier, offrant dorénavant dix jours de festivités.

Soucieux d’élargir sa panoplie de sujets, le FIFA présente des films portant sur de nouveaux thèmes : le mime, l’art du cirque, le tatouage et la bande dessinée, le tout attirant à chaque année un nombre de festivaliers toujours plus nombreux. La hausse particulière de festivaliers démontre l’engouement croissant d’un marché pluridisciplinaire pour le film à thématique artistique et prouve combien le film sur l’art est essentiel au carrefour cinématographique canadien que représente Montréal.